Русские войска находились в Финляндии до 1721 года, когда был заключён Ништадтский мир. Согласно условиям мирного договора к России отошли Лифляндия, Эстляндия, Ингерманландия и Карелия.
В составе Шведского королевства Финляндия занимала особое место. Она располагала значительным самоуправлением и имела свое войско. На общешведских сеймах финские дела рассматривались отдельно от шведских. Иногда короли созывали отдельные сеймы в самой Финляндии.
Уже в условиях шведского господства начинается просвещение и подъём национального самосознания финнов. В середине XVI века уже упомянутый Микаэль Агрикола издаёт первые книги на финском языке.
Городов в Финляндии было мало, и они были незначительны. В самом большом торговом городе — Або (Турку) в середине XVIII в. насчитывалось только 5700 жителей. Лишь в последней четверти этого столетия началась разработка железной руды и возникли капиталистические мануфактуры в металлообрабатывающей промышленности.
В течение XVIII в. сельское хозяйство Финляндии сделало большие успехи. Производство хлеба, главным образом в западной части страны, не только полностью удовлетворило местные потребности, но ежегодно давало даже небольшой излишек, который вывозился в Швецию и за границу.
Во время шведско-русской войны 1741-1743 г. Императрица Елизавета издала манифест к жителям Финляндии, в котором обещала образовать из Финляндии самостоятельное государство под условием добровольного подчинении России. Манифест успеха не имел; война продолжалась и кончилась миром в Або.
В составе Шведского королевства Финляндия занимала особое место. Она располагала значительным самоуправлением и имела свое войско. На общешведских сеймах финские дела рассматривались отдельно от шведских. Иногда короли созывали отдельные сеймы в самой Финляндии.
Тем не менее финское население очень тяготилось своей зависимостью от шведов. Преобладание шведского дворянства в администрации и захват им лучших финских земель, презрительное отношение шведов к финскому населению крайне раздражали финнов. Шведско-русские войны шли главным образом на финской территории, и расплачивалось за них местное население. Во время этих войн, в первой половине XVIII в., страна подверглась несколько раз страшным опустошениям, в результате которых ее хозяйственная жизнь была дезорганизована.
В годы этой войны в кругах финского офицерства стали расти тенденции к сближению с Россией. Сторонники русской ориентации надеялись с помощью России добиться независимости от Швеции. Часть финских офицеров составила заговор. К ням примкнули и шведские офицеры, недовольные политикой Густава III. Заговор был раскрыт. Вожди его бежали в Россию и поступили на русскую государственную службу. Наиболее видным среди них был Геран-Магнус Спренгтпортен, впоследствии генерал русской службы. Он предлагал превратить Финляндию в автономное великое княжество, соединенное с Россией унией. Программа Спренгтпортена была реализована, хотя и не полностью, после присоединения Финляндии к России (1809 г.).
Финской светской литературы до XIX века не было. Вместе с тем вторая половина XVII и следующее столетие отмечены расцветом исследований финских ученых в области национальной истории, языка, собирания фольклора. Виднейшим cреди так называемых «феннофилов» был Г. Г. Портан (1739—1804) — яркий представитель эпохи Просвещения. В 1770 г. Портан основал в университетском центре тогдашней Финляндии — Або первое литературное общество («Общество Авроры») и стал издавать первую газету, правда, на шведском языке. Уже ранние деятели финляндской культуры с большим интересом относились к русской литературе того времени. Узы научной дружбы связывали Портана с работавшим в России историком Шлецером. Уроженцами Финляндии были многие выдающиеся деятели шведской культуры XVIII в., например крупный экономист А. Хидениус, отчасти предвосхитивший идеи Адама Смита.
Поводом к шведско-русской войне 1808-1809 года послужил отказ шведского короля Густава IV Адольфа (1792—1809) примкнуть к союзу Франции и России против Англии. В феврале 1808 года русские войска перешли шведско-русскую границу. Финское войско, руководимое шведскими генералами — Адлеркрейцом, Сандельсом, фон Дёббельном отступило перед натиском русских войск. В мае, после капитуляции Свеаборга, вся Южная и Средняя Финляндия находилась в руках русских. 17 сентября 1809 года заключен Фридрихсгамский мир, по которому Швеция уступила России Финляндию и часть провинции Вестерботтен до реки Торнео и Муонио, а также Аландский архипелаг.
Бедное реформами время царствования Николая I было богато явлениями умственной жизни. В финском образованном обществе проснулось национальное самосознание. Кое-какие признаки такого пробуждения обнаружились ещё в конце XVIII (историк Портан); но только после того, как Финляндия была отделена от Швеции и заняла, по выражению Александра I, «место среди наций», в ней могло начаться национальное движение. Оно получило название фенномании. По условиям времени фенноманство приняло литературно-научное направление. Во главе движения стояли профессор Снелльман, поэт Рунеберг, собиратель «Калевалы» Лённрот и другие. Позднее противниками фенноманов на политической арене сделались свекоманы, отстаивавшие права шведского языка как орудия шведского культурного влияния.
Для закрепления своих позиций на новых землях и борьбы со шведским влиянием русское правительство использовало финский фактор — даровало автономии беспрецедентные по широте права (с 1863 г. официально объявлено о равноправии шведского и финского языков на территории Великого герцогства, с 1866 г. введено обучение в школах на финском языке), присоединило к землям Великого герцогства земли, входившие к тому времени в состав России, а не Швеции (Выборгская область). Всё это создавало объективно благоприятные условия для национального развития финского народа. Наиболее значимым, судьбоносным для финской культурной истории событием в этом плане стало перенесение из Або (Турку) университета в г. Гельсингфорс (Хельсинки) в 1827 году. Находясь под личным покровительством государя Александра I, Гельсингфорсский университет был единственным в Империи университетом, получавшим для своей библиотеки контрольный экземпляр каждого, печатаемого в России издания, и стал центром финской культуры и науки. Всё это обеспечило резкий подъём национального движения, выдающуюся роль в котором помимо политиков сыграли учёные: собиратель карело-финских эпических песен и создатель «Калевалы» Элиас Лённрот, академик Императорской Академии наук Антти Юхан Шёгрен, путешественник, лингвист и этнолог Матиас Алексантери Кастрен и др. В первой половине XIX века сформировался современный финский литературный язык.
Технический переворот в промышленности (Финляндии) предъявлял новые требования к культурному и общеобразовательному уровню рабочих кадров, рекрутировавшихся в подавляющей массе из сельского населения. Необходимо было устранить все ограничения для получения среднего и высшего образования выходцами из непривилегированных сословий. Передовые круги Финляндии связывали с реформой народного просвещения надежды на быстрый общественный прогресс княжества. Поднимавшееся национальное движение, боровшееся за утверждение за утверждение в общественной жизни страны финского языка, распространение культуры среди широких масс населения, считало развитие культуры среди широких масс одной из своих главных задач. С распространением грамотности среди крестьянских масс связывала свои политические расчеты партия фенноманов.
До середины XIX века дело народного образования в Финляндии (а Северное Приладожье - Лахденпохья, Сортавала, Питкяранта, Суоярви - относились к Выборгской губернии Великого Княжества Финляндского) было в руках церкви. Однако Александром II было обращено внимание на необходимость организовать в Финляндии светскую начальную школу. В первый приезд в Гельсингфорс в 1856 году он поручил финляндскому сенату представить проект устройства школ в сельских общинах. В апреле 1858 года опубликовано Высочайшее объявление "Об основаниях устройства народного образования в Великом Княжестве Финляндском", установившее, что обучение чтению должно по-прежнему идти в семье или в устраиваемых общинами деревенских воскресных школах (грамоты). Для дальнейшего образования должны были быть учреждены постоянные школы на средства общин (коммун), с пособием из государственных средств. Для подготовки учителей должны были быть учреждены на казенный счет учебные заведения с отделениями для образования учительниц.
11 мая 1866 года обнародовано "Постановление об устройстве народного преподавания в Великом Княжестве Финляндском". Школа была отделена от церкви, но на духовенстве была оставлена "обязанность заботиться о первоначальном религиозном обучении"
В 1883 г. было издано особое Высочайшее постановление об открытии в православных сельских приходах постоянных и передвижных сельских школ с преподаванием на финском языке. Средства на содержание этих школ должны были выделяться Святейшим Синодом, сенатом, а также привлекаться местные приходские средства. Сенат Финляндии считал необходимым, чтобы в этих школах преподавали граждане Финляндии, окончившие лютеранскую финскую школу и Сердобольскую семинарию. Руководить школами должен был особый инспектор, назначаемый из финнов-лютеран.